【原文·出处】
宁戚欲干齐桓公，穷困无以进。于是，为商旅赁车以适齐，暮宿于郭门之外。桓公郊迎客，夜开门，辟赁车者，执火甚盛，从者甚众。宁戚饭牛于车下，望桓公而悲，击牛角、疾商歌。桓公闻之，扶其仆之手曰：“异哉！此歌者非常人也。”命后车载之。桓公反至，从者以请。桓公曰：“赐之衣冠，将见之。”宁戚见，说桓公以合境内。明日复见，说桓公以为天下。桓公大说，将任之。群臣争之曰：“客卫人，去齐五百里，不远，不若使人问之，固贤人也，任之未晚也。”桓公曰：“不然，问之，恐有小恶，以其小恶，忘人之大美，此人主所以失天下之士也。且人固难全，政用其长者。”遂举，大用之，而授之以为卿。当此举也，桓公得之矣，所以霸也。
——《新序·杂事》节选
相关典籍：
妾婧者，齐相管仲之妾也。宁戚欲见桓公，道无从，乃为人仆。将车宿齐东门之外，桓公因出，宁戚击牛角而商歌，甚悲，桓公异之，使管仲迎之。宁戚称曰：“浩浩乎白水！”管仲不知所谓，不朝五日，而有忧色。其妾婧进曰：“今君不朝五日而有忧色，敢问国家之事耶？君之谋也？”管仲曰：“非汝所知也。”婧曰：“妾闻之也，毋老老，毋贱贱，毋少少，毋弱弱。”管仲曰：“何谓也？”“昔者太公望年七十，屠牛于朝歌市，八十为天子师，九十而封于齐。由是观之，老可老邪？夫伊尹，有莘氏之媵臣也。汤立以为三公，天下之治太平。由是观之，贱可贱邪？皋子生五岁而赞禹。由是观之，少可少邪？駃騠生七日而超其母。由是观之，弱可弱邪？”于是管仲乃下席而谢曰：“吾请语子其故。昔日，公使我迎宁戚，宁戚曰：‘浩浩乎白水！’吾不知其所谓，是故忧之。”其妾笑曰：“人已语君矣，君不知识邪？古有白水之诗。诗不云乎：‘浩浩白水，鯈鯈之鱼，君来召我，我将安居，国家未定，从我焉如。’此宁戚之欲得仕国家也。”管仲大悦，以报桓公。桓公乃修官府，斋戒五日，见宁子，因以为佐，齐国以治。
——《列女传·齐管妾婧》节选
又：《史记·鲁仲连邹阳列传》“宁戚饭牛车下”裴骃《集解》引汉应劭曰：“齐桓公夜出迎客，而宁戚疾击其牛角商歌曰：‘南山矸，白石烂，生不遭尧与舜禅。短布单衣适至骭，从昏饭牛薄夜半。长夜曼曼何时旦？’公召与语，说之，以为大夫。”
注：“南山矸”亦作“南山粲”。
【译文·故事】
宁戚想要到齐桓公那里有所作为，因为穷困无法接近齐桓公。于是，受雇替商人赶车来到齐国，夜晚就住宿在城门之外。齐桓公到郊外迎接客人，夜晚打开城门，让赶车的人回避，高举的火把非常明亮，跟随齐桓公的人很多。宁戚在车前给牛喂食，看到齐桓公不禁悲从中来，敲打着牛角，唱起了悲伤的歌曲。齐桓公听见后，扶着他仆人的手走下车说：“奇怪，这个唱歌的不是一般人啊！”于是命令后面的车子把宁戚一同载回朝。齐桓公回到朝廷，手下人向他请示如何处置宁戚。齐桓公说：“赏赐给他官衣官帽，我要接见他。”宁戚见到齐桓公，向齐桓公进献了治理国家的方策；第二天再见，又向齐桓公进献了统一天下的方策。齐桓公非常高兴，准备重用宁戚。群臣们都纷纷劝齐桓公说：“宁戚是卫国人，离我们齐国只有五百里路，不是很远，不如派人去打听打听，如果他确实是个贤能的人，再重用他也不晚。”齐桓公说：“不是这样的，打听可能会听到一些小毛病，因为小毛病，而忘记人家的主要美德，这就是君主往往错失天下人才的原因。况且一个人很难十全十美，治政只用他的长处即可。”于是就提拔重用宁戚，授给他以卿相的官职。这一举动，齐桓公做得非常英明，所以他才能成为春秋五霸之一。
【释义·点评】
宁戚饭牛、宁戚叩角、饭牛叩角，说的都是同一典故，这一典故的典型意义表现在两方面：就宁戚方面来说，表现了古代出身社会下层的士人不甘沦落于贫贱，谋求进身之机为国效力，实现自己社会价值的积极态度；就齐桓公方面来说，则表现了古代英明君主不拘一格选拔和使用人才，用其长不计其短的开明之举。因此这一典故在诗词和古文中被广泛使用。
屈原在《离骚》中感叹“宁戚之讴歌兮，齐桓闻以该辅”，表现了他在遭到谗害之后，对宁戚与桓公君臣际会的向往。邹阳《狱中上梁孝王书》谓“宁戚饭牛车下，而桓公任之以国”，也是借宁戚故事希望自己能够引起梁孝王的重视。李白《秋浦歌》其七云“醉上山公马，寒歌宁戚牛”，《鞠歌行》诗云“听曲知宁戚，夷吾用小妻”，都是想通过这一典故表达他希望被明主任用的心态。另外元代曾瑞《山坡羊·自叹》“南山空灿，白石空烂，星移物换愁无限” ；宋代叶适 《题贾俨不忘室》诗“每识饭牛下，有作宁戚歌” ；唐代许浑 《送李文明下第鄜州觐兄》诗“宁歌还夜苦， 宋赋更秋悲”等也都是用此典。
（杨新华 译评）
