【原文·出处】
公会齐侯，盟于蒙，孟武伯相。齐侯稽首，公拜，齐人怒。武伯曰：“非天子，寡君无所稽首。”武伯问于高柴曰：“诸侯盟，谁执牛耳？”季羔曰：“鄫衍之役，吴公子姑曹。发阳之役，卫石魋。”武伯曰：“然则彘也。”
——《左传·哀公十七年》节选
相关典籍：
晋师将盟卫侯于鄟泽，自瓦还，就卫地盟。赵简子曰：“群臣谁敢盟卫君者？”涉佗、成何曰：“我能盟之。”卫人请执牛耳。
——《左传·定公八年》节选
【译文·故事】
鲁哀公在蒙地会见齐平公并与齐国结盟，孟武伯主持仪式。齐平公叩头，哀公弯腰作揖，齐国人不高兴了。孟武伯说：“不是天子，寡君没有什么可以叩头的。”孟武伯问高柴说：“诸侯结盟，谁执牛耳？”高柴说：“鄫衍那一次，执牛耳的是吴国公子姑曹，发阳那一次，是卫国石魋。”孟武伯说：“那么这次就是我了。”
【释义·点评】
孟武伯：孟孙彘（zhì），孟懿子的儿子。他曾向孔子问“孝”。
高柴：字子羔，又称子皋、子高、季羔，齐国人。
古代诸侯之间订立盟约时，必须举行一种“歃血为盟”的仪式，割牛耳以敦盛血，以珠盘盛牛耳，由主盟国代表执盘，使与盟者以血涂口（歃血），以示诚信不渝，故称主盟国为“执牛耳”。后世以“执牛耳”称人于某一方面居领导地位。典故运用举例——清·孔尚任《桃花扇·侦戏》：“论文采，天仙吏，谪人间。好教执牛耳，主骚坛。”也省作“执耳”或“牛耳”。明·张煌言《复卢牧舟司马若腾书》：“傥老祖台肯执耳齐盟，则元老临戎，军声克振。”宋·文天祥《二月六日海上大战向南恸哭》诗：“身为大臣义当死，城下师盟愧牛耳。”清·冯桂芬《洪鼎邮程诗思图》诗：“洪君清才出吾党，文社俨推牛耳长。”蒋同超《挽丘沧海》诗：“七子天南绍建安 ，当年牛耳执骚坛。”
鲁国和齐国结盟，鲁国是小国，但其自认为是主盟国，所以鲁哀公只向齐平公作揖而不叩头，这让作为大国的齐国很不高兴。于是作为主持方的孟武伯就问齐国的高柴：“诸侯结盟，谁执牛耳？”高柴说：“鄫衍那一次，执牛耳的是吴国公子姑曹，发阳那一次，是卫国石魋。”高柴提到的这两次结盟，都有吴国参加，并且是大国。但却一次是吴国执牛耳，一次是由小国卫国执牛耳。所以，孟武伯说，既然执牛耳不是大国的“专利”，那么这次就论到我了。
上面的说法，是我们约定俗成的一种用法，即“执牛耳”表明身份为尊。需要指出的是，“执牛耳”在古代结盟时，究竟是代表尊还是代表卑，还是一笔糊涂帐。
《左传·定公八年》：“晋师将盟卫侯于鄟泽，自瓦还，就卫地盟。赵简子曰：‘群臣谁敢盟卫君者？’涉佗、成何曰：‘我能盟之。’卫人请执牛耳。”
杜预注云：“前年卫叛晋属齐，简子意欲摧辱之。盟礼，尊者莅牛耳，主次盟者。二子，晋大夫。卫侯与晋大夫盟，自以当莅牛耳，故请之。”
孔颖达疏云：“今卫侯与晋大夫盟，自以当为盟主，宜莅牛耳，故请晋大夫使执之。”
《尔雅》云：“莅，视也。”《礼记·曲礼》：“莅牲曰盟。”
这显然是说“莅牛耳”与“执牛耳”是不同的，尊者“莅牛耳”，卑者“执牛耳”。卫侯自认为是一国之君，自然比晋国的两个大夫为尊，所以他请求莅临牛耳旁，而请晋大夫执牛耳。“卫人请执牛耳”，即请晋大夫执牛耳。
《左传·哀公十七年》：“然则彘也。”杜预注则云：“鄫衍则大国执，发阳则小国执。据时执者无常，故武伯自以为可执。”这就很奇怪了，既然“执牛耳”并不是什么很荣耀的事，孟武伯干吗还“自以为可执”？“自以为可执”者，是表明产生了争执，存在够不够格的问题；孟武伯在说自己够格，岂不是表明鲁国在自我贬低？
希望对此有研究的网友能帮我解疑释惑。
（杨新华 译评）
