【原文·出处】
当帝尧之时，鸿水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧。尧求能治水者，群臣、四岳皆曰鲧可。尧曰：“鲧为人负命毁族，不可。”四岳曰：“等之未有贤于鲧者，愿帝试之。”于是尧听四岳，用鲧治水。九年而水不息，功用不成。于是帝尧乃求人，更得舜。舜登用，摄行天子之政，巡狩。行视鲧之治水无状，乃殛鲧于羽山以死。天下皆以舜之诛为是。于是舜举鲧子禹，而使续鲧之业。
尧崩，帝舜问四岳曰：“有能成美尧之事者使居官？”皆曰：“伯禹为司空，可成美尧之功。”舜曰：“嗟，然！”命禹：“女平水土，维是勉之。”禹拜稽首，让于契、后稷、皋陶。舜曰：“女其往视尔事矣。”
禹为人敏给克勤；其德不违，其仁可亲，其言可信；声为律，身为度，称以出；亹亹穆穆，为纲为纪。
禹乃遂与益、后稷奉帝命，命诸侯百姓兴人徒以傅土，行山表木，定高山大川。禹伤先人父鲧功之不成受诛，乃劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入。薄衣食，致孝于鬼神。卑宫室，致费于沟淢。陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘檋。左准绳，右规矩，载四时，以开九州，通九道，陂九泽，度九山。令益予众庶稻，可种卑湿。命后稷予众庶难得之食。食少，调有余相给，以均诸侯。禹乃行相地宜所有以贡，及山川之便利。
——司马迁《史记·夏本纪》节选
【译文·故事】
当帝尧的时候，滔滔的洪水，漫无边际地包围了山岳、丘陵，老百姓愁苦不堪。尧征求能治水患的人，群臣、四岳都说鲧可以。尧说：“鲧是个违背上命、败坏同族的人，不可用。”四岳说：“这一辈人中没有比鲧更贤能的了，希望帝君试试。”于是尧采纳了四岳的意见，用鲧治水。九年过去了，洪水之患仍没有解除，治水无功。于是帝尧就再设法寻求人才，得到了舜。舜被提拔重用，代理执行天子的职务，巡行视察各地。于巡行中发现鲧治水太不像话，就在羽山诛杀了鲧。天下的人都认为舜杀鲧是对的。这时舜选拔了鲧的儿子禹，任命他继续从事鲧的治水事业。
尧去世后，帝舜问四岳说：“有能够很好地完成尧的事业、可以担任官职的人吗？”都说：“如果让伯禹做司空，一定能很好地完成尧的功业。”帝舜说：“啊！对！”因此就任命禹说：“你去平定水土，要好好地干啊！”禹下拜叩头，推让给契、后稷、皋陶等人。舜说：“还是你去担负起你这一任务吧！”
禹的为人，办事敏捷而又勤奋，他的品德不违正道，他仁爱可亲，他讲的话诚实可信，发出来的声音自然地如同音律，动作举止自然地可为法度，乃至重要规范准则都可从他身上得出。他勤勉肃敬，以身作则，成为人们共遵纲纪的榜样。
禹于是就和伯益、后稷一起奉帝舜之命，命令诸侯百官征集民夫，展开平治水土工作。随着山势树立标识，确定那些高山大川的走向。禹伤痛父亲鲧治水无功被杀，因此劳身苦思，在外十三年，经过自己家门也不敢进。自己吃穿都很简朴，但对祖先神明的祭祀却很丰厚尽礼。自己居住的房屋很简陋，但不惜耗资于修渠挖沟等水利工程。他赶旱路坐车，走水路坐船，走泥泞的路坐橇，走山路用屐底有齿的檋。经常随身离不开的东西，就是测量工具——划定图式的圆规和方矩，一年四季都带着它们，用以开拓九州，辟通九州道路，修筑九州湖泽堤障，度量九州山岳脉络。同时叫伯益发放稻种，教百姓在卑湿的地方种植。叫后稷在百姓难于得到食物时发给食物。对缺粮的地方，便从有余粮的地方予以调剂，使各诸侯相对均衡都能过得下去。禹又巡视各地所特有的物产以定其贡赋，和各地山川的便利情况。
【释义·点评】
大禹治水的故事是传说，但不是神话，可信度很高。在古代典籍中多有提起。《庄子·天下》中说：“昔禹之湮洪水，决江河而通四夷九州岛也，名山三百，支川三千，小者无数。禹亲自操槀耜，而九杂天下之川；腓无胈，胫无毛，沐甚雨，栉疾风，置万国。禹大圣也，而劳天下也如此”；《韩非子·五蠹》中说：“禹之王天下也，身执耒臿以为民先，股无胈，胫不生毛，虽臣虏之劳不苦于此矣”；《孟子·滕文公上》中说：“禹疏九河，瀹济、漯，而注诸海；决汝、汉，排淮、泗，而注之江。然后中国可得而食也。当是时也，禹八年于外，三过其门而不入……”。
从这些典籍中可以看出，对禹的评价几乎是一致的，都赞扬了禹的公而忘私、以身作则、勤奋不懈的优良品质。他为了治水，长年劳苦，以至于大腿上没有白肉，小腿上的毛都被磨光了。尤其是孟子说他“三过其门而不入”的话，被人改为“三过家门而不入”而广为传颂。大禹治水的传说体现了中华民族勤劳、智慧、勇敢、奉献、坚毅不屈、万众一心战胜困难的民族精神。至今全国不少地方都有禹王庙，大禹作为民族英雄世代接受人们的敬仰和祭祀。
李白在《公无渡河》中赞扬他说“大禹理百川，儿啼不窥家”；白居易在《自蜀江至洞庭湖口，有感而作》中说“安得禹复生，为唐水官伯。手提倚天剑，重来亲指画”，则表达了希望大禹重生来作唐代的水官以治理水患的美好愿望。
《历代兴衰演义》：
初，禹承命治水时，娶于涂山氏，才得四日，遂出外治水，凡三过家门而不入。
吕熊《女仙外史》：
军师笑道：“……微独帝师，即学生一待圣驾回銮，完此心事，亦遂逍遥乎物表。所以兵下河南，三过家门不入。”
（杨新华 译评）
