【原文·出处】
及元狩元年，博望侯张骞使大夏来，言居大夏时见蜀布、邛竹杖，使问所从来，曰：“从东南身毒国，可数千里，得蜀贾人市。”或闻邛西可二千里有身毒国。骞因盛言大夏在汉西南，慕中国，患匈奴隔其道。诚通蜀，身毒国道便近，有利无害。于是天子乃令王然于、柏始昌、吕越人等，使间出西夷西，指求身毒国。至滇，滇王尝羌乃留，为求道西十余辈。岁余，皆闭昆明，莫能通身毒国。
滇王与汉使者言曰：“汉孰与我大？”及夜郎侯亦然。以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大。
——司马迁《史记·西南夷列传》节选
【译文·故事】
到汉武帝元狩元年，博望侯张骞出使大夏国归来，说他待在大夏时曾经看到过蜀郡出产的布帛、邛都的竹杖，让人询问这些东西的来历，回答的人说：“从东南边的身毒国弄来的，从这儿到那里有数千里，可以和蜀地的商人做买卖。”有人听说邛地以西大约二千里有个身毒国。张骞乘机大谈大夏在汉朝的西南，仰慕中国，担心匈奴阻隔他们与中国的交通要道，倘若能开通蜀地的道路，身毒国的路既方便又近，对汉朝有利无害。于是武帝就命令王然于、柏始昌、吕越人等，让他们寻找捷径从西夷的西边出发，去寻找身毒国。他们到达滇国，滇王尝羌就留下了他们，并为他们派出十多批到西边去寻找道路的人。过了一年多，寻路的人们全被阻拦在昆明，没能通往身毒国。
滇王同汉朝使者说道：“汉朝和我国相比，哪个大？”汉使者到达夜郎，夜郎侯也提出了同样的问题。这是因为道路不通的缘故，各自以为是一州之主，不知道汉朝的广大。
【释义·点评】
元狩：汉武帝第四个年号（公元前122-公元前117）。
大夏：西域国名。
身毒国：古代国名，即今印度。或译作“天竺”、“天毒”、“乾毒”等。
指求身毒国：指，通“旨”，意旨；求，找到。
“夜郎自大”的故事发生在汉武帝时期。汉武帝开发西南夷后，为寻找通往身毒（今印度）的通道，于公元前122年派遣使者到达滇国，再无法西进。逗留期间，滇王尝羌问汉使：“汉孰与我大？”后来汉使返长安时经过夜郎，夜郎国君也提出了同样的问题。古代的夜郎国，在今天的贵州。
正如司马迁所言，“以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大”。这里的问话不能说一点“自大”的意思也没有，但主要还是道路阻隔对汉朝一无所知，想了解一下汉朝情况的意思。将其坐实为“自大”，是清代文学家蒲松龄在《聊斋志异·绛妃》中的一段话：“驾炮车之狂云，遂以夜郎自大。恃贪狼之逆气，漫以河伯为尊。”后“夜郎自大”遂为成语，用以比喻人无知而又狂妄自大。运用举例——清·李慈铭《读郁永河＜采硫日记＞》：“郑氏虽夜郎自大，而奉明朔，厚礼宁靖王鲁世子 ，非唐末五代藩镇所及。”清·王韬《中国自有常尊》：“若夫盛衰之势，强弱之形，则元黄剖判以来，原无一定，固不得藉一时之盛，恃一时之强而夜郎自大也。”清·曾朴《孽海花》第二十四回：“饿虎思斗，夜郎自大，我国若不大张挞伐，一奋神威，靠着各国的空文劝阻，他哪里肯甘心就范呢？”
（杨新华 译评）
