【原文·出处】
楚襄王问于宋玉曰：“先生其有遗行与？何士民众庶不誉之甚也？”宋玉对曰：“唯。然，有之。愿大王宽其罪，使得毕其辞。客有歌于郢中者，其始曰《下里巴人》，国中属而和者数千人；其为《阳阿》、《薤露》，国中属而和者数百人；其为《阳春》、《白雪》，国中属而和者不过数十人；引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者，不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。故鸟有凤而鱼有鲲，凤凰上击九千里，绝云霓，负苍天，翱翔乎杳冥之上；夫蕃篱之鷃，岂能与之料天地之高哉？鲲鱼朝发昆仑之墟，暴鬐于碣石，暮宿于孟诸；夫尺泽之鲵，岂能与之量江海之大哉？故非独鸟有凤而鱼有鲲也，士亦有之。夫圣人瑰意琦行，超然独处；夫世俗之民，又安知臣之所为哉？”
——宋玉《对楚王问》
【译文·故事】
楚襄王问宋玉说：“先生也许有不检点的行为吧？为什么士人百姓都这么不称誉你呢？” 宋玉回答说：“嗯。是的，有这种情况。希望大王宽恕我的罪过，让我能把话说完。有个客人在都城里唱歌，起初唱《下里巴人》，都城里跟着他唱的有几千人；后来唱《阳阿》、《薤露》，都城里跟着他唱的有几百人；等到唱《阳春》、《白雪》的时候，都城里跟着他唱的不过几十人；最后引用商声，刻画羽声，夹杂运用流动的徵声时，都城里跟着他应和的不过几人罢了。这样看来，歌曲越是高雅，能应和的人也就越少。所以鸟中有凤凰，鱼中有鲲鱼。凤凰向上腾飞九千里，穿越云霓，背负苍天，翱翔在那极高远的天上；那篱笆下面的鷃雀，怎能和它一样了解天地的高远呢？鲲鱼早晨从昆仑山脚下出发，中午在碣石山上晒脊背，夜晚在孟诸过夜；那一尺来深水塘里的小鲵鱼，怎能和它一样测知江海的广阔呢？ 所以不光鸟中有凤凰，鱼中有鲲鱼，士人中也有杰出人才。圣人有高明的思想和美好的操行，超脱世事而独自相处，一般的世人百姓又怎能知道臣的作为呢？”
【释义·点评】
遗行：可遗弃的行为，即不良的行为、品德。
郢（yīng）：楚国的国都。
《下里巴人》：楚国的民间歌曲，比较通俗低级。下里，乡里。
《阳阿》、《薤（xiè）露》：两种稍为高级的歌曲。薤露是说人命短促，有如薤叶上的露水，一瞬即干。
《阳春》、《白雪》：楚国高雅的歌曲。
商、羽、徵：五个音级中的三个。古代音乐有宫、商、角、徵、羽五个音级。
杳冥：极高或极远以至看不清的地方。
孟诸：古大泽名。
瑰意琦行：瑰，美石；琦，美玉。指高明的思想和不平常的行为。
超然独处：指超脱世事离群独居。
“曲高和寡”是宋玉在《对楚王问》这篇文章中讲的一个故事。其意是说歌曲越通俗，能唱和的人也就越多；越高雅，能唱和的人便越少。宋玉是借此来向楚襄王说明，自己之所以为士民众庶所“不誉”，是因为自己超凡脱俗，不能被他们所理解。
成语“曲高和寡”是由文中“是其曲弥高，其和弥寡”一句而来。曲调高深，能跟着唱的人就少。原比喻知音难觅。现多用于比喻言行卓越不凡或艺术作品等高雅深奥，以至于鲜有人理解或接受。清·刘鹗《老残游记·续篇》第五回：“我在省城只听人称赞靓云，从没有人说起逸云，可知道曲高和寡呢！”
成语“下里巴人”和“阳春白雪”也出自这个故事。“下里巴人”常用来比喻通俗的文学艺术；“阳春白雪”常用来比喻高深的不通俗的文学艺术。
（杨新华 译评）
