【原文·出处】
楚有祠者，赐其舍人卮酒。舍人相谓曰：“数人饮之不足，一人饮之有余。请画地为蛇，先成者饮酒。”一人蛇先成，引酒且饮之，乃左手持卮，右手画蛇，曰：“吾能为之足。”未成，人之蛇成，夺其卮曰：“蛇固无足，子安能为之足？”遂饮其酒。为蛇足者，终亡其酒。
——刘向《战国策·齐策二·昭阳为楚伐魏》节选
【译文·故事】
楚国有个举行春祭的人，（祭祀礼仪完成后）赏给他（帮忙的）门客们一壶酒。门客们互相商量说：“（这壶酒）这么多人来喝它不够喝，一个人喝它会有剩余。请大家在地上画蛇，先画好的就喝这酒。” 有一个人最先把蛇画好了，拿起酒壶准备饮酒，于是左手拿着酒壶，右手（继续）画蛇，说：“我还能给它添上脚呢！”脚没画完，另一个人已把蛇画好了，抢过去那个酒壶说：“蛇本来没有脚，你怎么能给它添上脚呢？”于是就喝了壶中的酒。那个给蛇画脚的人，最终没有喝到酒。
【释义·点评】
祠者：祠，周代指春祭。
舍人：门客。
卮（zhī）：古代盛酒的器具。
引酒且饮之：拿起酒壶准备饮酒。引，拿起。
终亡其酒：亡，失掉，指未喝上。
楚怀王六年，楚国派昭阳担任主将，攻打魏国，接连打败魏军，夺得了八座城池，接着又去攻打齐国。齐王对此很是忧虑。这时候恰巧陈轸作为秦国的使者到了齐国。于是齐王就向陈轸讨主意，陈轸答应帮忙，去劝说昭阳罢兵。
见到昭阳后，陈轸问昭阳，按楚国的规定，取得“破军杀将”战功的人能获得什么官爵？昭阳说，“其官为上柱国，封上爵执珪”。陈轸又问，还有比这更尊贵的吗？昭阳说，那就是令尹了。于是陈轸劝他说，你现在已经是令尹了，不可能再加官晋爵了。接着他就讲了这个“画蛇添足”的故事来打比方，攻打齐国对昭阳来说就如“画蛇添足”：胜了齐国，官爵也不可能比现在更高；但打了败仗，则就会身败名裂将被夺去官爵。所以不如带兵离开，施德予齐国，这也是持盈保泰之道。于是昭阳就撤兵了。
“画蛇添足”是个寓言故事，它告诉我们：做什么事情都要掌握好度，“过犹不及”，千万不能卖弄聪明，不顾实际，做费力不讨好的傻事。后“画蛇添足”成为成语，用来比喻节外生枝，多此一举。运用举例——明·施耐庵《水浒全传》第一百一十回：“将军功绩已成，威声大震，可以止矣。今若前进，倘不如意，正如画蛇添足也。”清·魏子安《花月痕》第五一回：“这也是一则事实，并非做书的人画蛇添足，为此奇谈。”也简作“画蛇足”。例句——宋·苏轼《与叶淳老侯敦夫张秉道同相视新河秉道有诗次韵》之一：“老病思归直暂寓，功名如幻终何得。从来自笑画蛇足，此事何殊食鸡肋。”《后汉书·袁谭传》：“昔先公废黜将军以续贤兄，立我将军以为嫡嗣……海内远近，谁不备闻！何意凶臣郭图 ，妄画蛇足，曲辞谄媚，交乱懿亲。”
而用“蛇足”来比喻多余无用的事物。例如——唐·韩偓《安贫》诗：“谋身拙为安蛇足，报国危曾捋虎须。”明·徐渭《论中五》：“多此者，添蛇足也；不及此者，断鹤足也；而昧此而妄作者，貂不足也。”郑振铎《＜取火者的逮捕＞序》：“仿佛总像有什幺话倾吐未尽似的，遂竟不避蛇足，写下了这篇神的挽歌。”
（杨新华 译评）
